建安元年十一月，拂晓。
塞北的一个小县城外，一群穿着白衣的勇士悄然爬上了城墙，砍断了吊桥的绳索；号角声骤起，无数士兵借着黎明前的黑暗，宛如凭空出现，涌进了县城。城中的守卫几乎没有来得及作出任何抵抗，明晃晃的战刀已经架在了脖子上。
这是郑纶攻下的第五个县城，距离大军出塞还不到一个月。赵云、徐晃的先锋部队锐不可当，充分发挥了闪电战的最大优势，甚至都极少出现人员损耗。赵云在早年几乎游历遍整个河套地区，对云中郡的情况非常熟悉，下属十一个县城的位置了若指掌，因此事半功倍。
匈奴在西汉时期曾是北方威胁最大的游牧民族，然而接连的内讧和西迁，使之很快衰弱；河套地区原是西汉主父偃建议汉武帝屯兵抗胡的前线根据地，开设朔方、云中、定襄、五原、西河等诸郡；后来，匈奴分裂为南北两支，北匈奴西迁，南匈奴则被允许定居在河套地区，成为大汉朝的归附国。新单于将五郡的匈奴重新统一，经过相对平稳的发展之后，逐渐产生了南侵的野心，而中原的割据混战则提供了一个最佳的时机。
河套地区多是平原和高原，引黄河水灌溉，孕育了富饶肥沃的河套诸郡，然而匈奴毕竟是游牧民族，虽然建立了许多郡县，但是定居的观念并不强烈。相对来说，居住在县城里的，多半都是汉族的移民，有许多边塞的百姓为了躲避战祸而迁居到塞外，因此语言沟通的障碍并不明显。
为了保障后方运输的畅通，郑纶在每个县城中都会安排足够的守卫军，并且还有相当数量的游击部队，随时抵御匈奴的反击。可是兵力逐渐分散，要在广袤的草原、高原上驱逐匈奴人，非常困难：有牛羊的地方，必定有匈奴人，但不一定是凶暴的侵略者；然而最危险的暴徒往往会潜伏在善良的牧人群中。
郑纶的到来引起了众多牧族的恐慌，他们警惕地组织起规模不一的自卫武装，郑纶恪守不扰民的原则，尽全力逼近云中郡城。地域的差别使郑纶无法理解，单于南下之后，居然把云中郡完全变成了空城，郑纶夺取云中郡的意义就变得无足重轻。
消息传到洛阳，刘协几乎难以置信，为什么强大凶悍的匈奴大军在郑纶面前会如此不堪一击，刘协即便是再有成见，也不可能怀疑郑纶是在虚报。刘协没有争取杨彪和朱隽的意见，立刻下达了进军五原、朔方的命令，他满心以为，如果能借助郑纶的力量，从匈奴的后方切断归路，那么将彻底消......
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